Когда-то давным-давно в тричетвёртом королевстве жил-был царь, и было у него два сына. Родились они в один день и один час, и царь, не желая придумывать им имена, назвал обоих Иванами. А как подросли царевичи да стали грамоте обучаться, стали люди одного величать Иваном Умным, а второго Иваном Глупым. Как минуло обоим 20 лет, так решили оба себе жен искать. Прослышали они, что за лесом и болотом, в соседнем тривосьмом государстве в огромном замке живет царевна Василиса и, вроде как, довольно симпатичная. Решили братья пешком к ней идти свататься (услышит царевна, как они к ней шли, умилится и станет кому-то из них женой). Думали они недолго, собрались и отправились в путь. Умный Иван, чтобы казаться ещё умнее захватил с собой книжек поболе, а именно одну телегу и две тачки, связал их и потащил к Василисе. Глупый же взял с собой денег побольше (вдруг волк нападёт – откупиться) и отправился вслед за братом.
Долго ли шли они, коротко ли – это науке не известно. Вышли братья-царевичи к круглому озеру диаметром три метра. Глупый Иван в обход пошёл, а Умный, поразмыслив головушкой учёною, решил озеро книгами забросать – вся вода впитается, озеро высохнет, а он через книги перелезет и дальше пойдёт. Да пока умный брат в воду книжки кидал, глупый Ивашка уж успел заблудиться – ходит вокруг одной ёлки и понять не может, почему он один и тот же мухомор в восемнадцатый раз видит?.. Умному Ивану уж только одну тележку осталось в воду перекидать, а глупый всё у ёлки кружит. Тут не выдержала одна белка и запустила в Ивашку огромною шишкой. Попала она Глупому прямо по макушке, и свалился царевич под ёлку замертво. Умный книги кидать закончил и, подумав чуток, взвалил на спину пустую тачку да полез через гору книжную. Перелез, порадовался уму своему и пошёл дальше по тропинке.
Долго ли шёл Умный Иван – не мне знать, а ему, но вышел он к развилке. А от развилки той три тропинки отходило: по одной Иван пришёл, две другие же вели к замку Василисы, только одна – коротким путём, а вторая – через болото. Подумал-погадал Иван, да пошёл по той, что на болото вела. А во время то и глупый брат очнулся и, ругая белку словами, царского сына недостойными, отправился брата догонять.
Недолго Иван умный уму своему нарадоваться не мог. Шёл он по тропинке, шёл, глядь – а нет уже той тропинки, лишь жижа болотная, кочки да лягушки. Вздохнул царевич, взвалил тачку на спину и попрыгал по кочкам к замку Василисы. Прыгал Иван по кочкам, прыгал, да наступил на лягушку, поскользнулся и полетел. Иван-царевич в одну сторону, тачка от книг – в другую. А в ту пору Кикимора Болотная вылезла на солнышке погреться. И попала тачка Кикиморе бедной по голове… Взвыла несчастная не своим голосом, схватила дубину и бросилась за Иваном. А он уж на сосну влетел и сидит там ни жив, ни мёртв. Побегала Кикимора, поискала царевича, да и ушла в болото ни с чем. А Иван с сосны слез и к дворцу бодрою походкой зашагал.
Глупый же по короткому пути пошёл. Когда брат его умный на сосне от Кикиморы прятался, Ивашка уж к замку Василисиному подошёл. А пред замком-то ров с крокодилами да стена высоченная. Крепко призадумался глупый царевич - не знал он, как в замок попасть. Да увидел он дерево, что у стены росло, и решил залезть на деревце, оно согнётся и Ивашку через стену-то и перебросит. А там уж и к Василисе с визитом… Залез Ивашка на дерево, да не согнулось оно, а сломалось, и царевич в обнимку с верхушкой деревца полетел в ров. Упал Ивашка на крокодила, перепугался страшно и давай его веткою дубасить. Заорал крокодил и в воду замертво упал, и тут понял Иван, что не крокодил то был, а водолаз в зелёном костюме… Ну, что уж тут поделаешь? Встал глупый и пошёл вход в замок искать. Да вместо двери простой нашёл он ворота с мостом откидным. Поискал рычаг, подумал и нажал на кнопочку около ворот. Ворота-то откинулись, вот только Иван отойти не успел, заехало ему по голове и упал царевич в воду без чувств.
На счастье его плыл мимо ещё один водолаз, взял он Ивашку да и положил на откидной мост, дабы воду зря не засорял. А вскоре уж и умный Иван к мосту пришёл, растормошил брата, и пошли она к Василисе свататься. Выслушала царевна, как братья-царевичи до неё добирались, подумала и вышла замуж за водолаза.

Последнее убийство василиска

Чёрная тень мелькнула на крыше и тут же исчезла, спрыгнув в ровно постриженные кусты. По густой высокой траве, специально высаженной в саду, пробежала лёгкая волна, остановившаяся под мощным раскидистым дубом. Хрупкая девичья фигурка ловко, словно лесная кошка, взлетела по стволу дерева и, пробежав по длинной ветви, скользнула через открытое окно в комнату...

В особняке губернатора в этот вечер был праздник. Сам губернатор, Ксандор Мохель, едва справив свой сорокалетний юбилей, объявил о помолвке с некоей девушкой девятнадцати лет, теперь же, через несколько месяцев с того дня, знатнейшие фамилии города явились в особняк Ксандора, чтобы лично присутствовать на его свадьбе.
Губернатор, мужчина высокий, статный и моложавый, с удивительной охотой отвечал на все вопросы касательно его юной невесты.
- …Ни рода, ни имени, ни фамилии, - улыбаясь, рассказывал Ксандор, - Анви сирота. Но столь очаровательная!..
- Столь очаровательная, что Вы взяли себе в жёны девушку с улицы? – с удивлением спросил седовласый мужчина, один из знатнейших аристократов империи, - Не интересуясь ни её прошлым, ни её родословной?!
- Вы увидите, - с широкой улыбкой пообещал Ксандор, - У меня достаточно денег, чтобы взять в жёны девушку без приданого. Да и её фамилия в любом случае не имеет значения – она станет графиней Анви Мохель. Могу ли я и мечтать о более знатной жене? – он снова лукаво улыбнулся.
Все шесть его собеседников сочли своим долгом рассмеяться шутке губернатора. Между тем, на улице становилось всё темнее, юная же графиня Мохель не покидала своей комнаты.
- Думаю, Ксандор, Вам стоит всё же привести сюда вашу очаровательную Анви, - шутливо предложил тот же седовласый мужчина, - Откровенно говоря, мне не терпится увидеть девушку, пленившую Вас исключительно своей красотой!
- Не стоит, господа, - улыбнулся Ксандор, - Она обещала выйти сама, как только будет готова. Не будем же винить женщину в том, что она женщина!..
Шесть собеседников губернатора вновь дружно рассмеялись шутке графа Мохеля и замолчали на пару минут.
- Граф, прошу Вас, я давно хочу услышать историю о клане Золотого Василиска! – неожиданно заговорил ранее молчавший юноша, приходившийся каким-то дальним родственником седовласому аристократу, - Это… Это так захватывающе!
- Антайл, - негромко, но строго заговорил седой мужчина, нагнувшись к уху юноши, - Не тревожь сейчас графа! Ведь я уже рассказывал тебе о клане…
- Но мне хотелось услышать историю именно от графа Мохеля, - запротестовал Антайл, с мольбой посматривая на Ксандора.
- Как скажешь, - весело рассмеялся граф, проходя в зал и усаживаясь в кресло напротив огромного камина, - Присаживайтесь, господа! История не так коротка, чтобы слушать её стоя!

- С тех пор прошло уже около пятнадцати лет или, может быть, чуть меньше. Губернатором тогда был мой отец, - бодро начал Ксандор, - А я, как благородный графский сын, помогал ему честной службой в гарнизонных войсках, будучи всего лишь офицером – согласитесь, невысокого чина я достиг за семь или восемь лет службы? В те годы чуть ли не вся империя содрогалась при одном упоминании названия клана Золотого Василиска. И, если говорить откровенно, содрогалась не зря – пусть во всём клане было чуть больше десяти человек, каждый из них был опасен, как молодая и полная сил львица, в миг опасности защищающая своих детёнышей! Даже сейчас я не знаю, чего добивался клан своими действиями, - были ли они простыми наёмными убийцами? – но ни один человек в империи не мог с уверенностью сказать, что он переживёт следующую ночь. Почти каждую неделю то одного, то другого аристократа, генерала либо простого горожанина находили убитым в собственном доме. Кого-то – с перерезанным горлом, кого-то – с кинжалом в груди, кого-то – с изящной крохотной чёрной змейкой на постели… Когда убили одного из советников императора, всю ночь у его спальни дежурила дюжина стражников, и ни один из них – заметьте, ни один! – не заметил даже тени убийцы. Агенты императора пытались выслеживать убийц повсюду, и, наконец, с уверенностью заявили, что клан скрывается в нашем городе, свалив этими словами всю работу на гарнизонные войска. Мы потратили на безуспешные поиски клана несколько недель, но это не принесло совершенно никакой пользы. За это время Золотые Василиски убили ещё троих высокопоставленных людей, и по городу прошёл слух, то следующим должен стать мой отец. Неудивительно, что этот слух немало меня встревожил… В тайне даже от собственного отца я начал дежурить по ночам у его спальни. И одной тёмной ночью – то было новолуние – слух, ходивший по городу, подтвердился… К моему счастью, первый и последний случай, когда кто-то заранее знал планы клана Золотого Василиска, пришёлся именно на их замысел убийства моего отца. Я не видел даже тени и не слышал малейшего шороха, но у меня было дурное предчувствие, и я не мог заснуть. Ночь была удивительно тёмной, к тому же дул сильный ветер, и всё это сильно облегчало задачу потенциальному убийце. Я, скажу честно, тогда очень испугался за отца, а потому не отходил от двери его спальни ни на шаг. Но часы в гостиной уже пробили двенадцать раз, меня охватывали всё более страшные фантазии, и я не стерпел и ворвался в комнату отца. Убийце тогда, как мне кажется, просто сильно не повезло. Я вошел в тот миг, когда он уже доставал откуда-то из плаща тонкий шнур-удавку… Скорость его реакции была невероятной, вбежав в комнату, я увидел лишь тёмную фигуру, скользнувшую к окну и легко, как птица, слетевшую вниз. Меня охватил какой-то странный азарт, и я, забыв даже проверить, жив ли ещё мой отец, бросился за загадочным убийцей. Он ускользал от меня, словно тень, но именно по его тени, отбрасываемой благодаря светившим на улице фонарям, я знал, куда он бежит. Сейчас мне даже почему-то жаль его. Как оказалось позднее, убийцей был юный мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Полагая, что давно сумел от меня оторваться, он немного замедлил шаг и, пропетляв по узким переулкам, неожиданно юркнул в подвал какого-то старого полуразвалившегося дома… Уже на следующий день я пришёл туда с сотней солдат. Клан Золотого Василиска был уничтожен, всем им отрубили головы на главной городской площади под ликование толпы горожан.
- Потрясающе! – восторженно прошептал Антайл, - Но какими они были? Неужели, как говорят, совершенно обычными людьми? А ночью выходили на охоту…
- Почти так, - граф Мохель улыбнулся и бодро качнул головой, - Но они были «мечены», как объяснил это на допросе глава клана. У всех этих ночных убийц были одинаковые татуировки. Они изображали василисков, крылатых змиев, и обвивали всю левую руку каждого убийцы, от плеча и до запястья. Глава клана говорил, что только так можно опознать Золотых Василисков… Ты это хотел услышать? - граф весело подмигнул юноше.
- О, разумеется, да! – восхищённо проговорил юноша, - Но Вы уверены, что весь клан уничтожен?
- Ещё несколько лет после казни всего клана (а входили в него и мужчины, и женщины) время от времени появлялись люди, выдававшие себя за уцелевших членов клана. Но у них не было этих странных татуировок, да и в умениях своих они были далеки от того совершенства, коим по праву был известен клан Золотого Василиска, - граф Мохель нахмурился, вспоминая что-то, - Хотя я слышал какую-то странную легенду о маленькой девочке с татуировкой на левой руке… Но, когда клан был уничтожен, ей должно было быть не больше пяти лет – совсем крошка! К тому же с тех времён прошло уже немало времени. Если бы её успели обучить так же, как были обучены другие убийцы клана, мы бы уже услышали о ней.
- Надеюсь, я вам не помешала? – мелодичный голос невесты графа прервал разговор о легендарном клане.
Анви действительно была удивительно красива. Высокая и стройная, в то же время она казалось какой-то хрупкой, чуть ли не хрустальной, словно призрачное видение, и в первый миг знакомства с ней казалось, что это и впрямь иллюзия, готовая растаять на глазах у десятков гостей. В ней хорошо было всё, от глаз от кончиков пальцев, но её улыбка, кою отдельные из гостей графа уже успели сравнить с нежной улыбкой юной богини весны, изображённой в какой-то древней статуе, была особенно прекрасна. Когда девушка улыбалась, тот, на ком останавливались её чудесные голубые глаза, забывал обо всём, теряя связь с реальностью, утопая в её хрупкой красоте…

Гости ещё и не думали покидать дом графа Мохеля, когда Ксандор, широко улыбнувшись, подошёл к Анви и, ловко подхватив девушку на руки, распрощался с гостями.
- Скажи мне честно, ты счастлива? – с нежностью спросил Ксандор, осторожно опуская девушку на пол спальни.
- Как никогда, - улыбнулась Анви, - Но…
- Что-то не так? – граф был искренне встревожен, - Я сделал что-то неправильно?
- Дело не в тебе, - девушка опустила глаза, - Ты должен знать…
Она отступила на шаг назад, в ту часть спальни, где ярко горели десятки свечей, помедлила, словно сомневаясь в правильности своих действий, и осторожно приподняла длинный левый рукав своего платья… Ксандор остолбенел – руку девушки от запястья до плеча обвивал золотой василиск.
- Ты ведь знаешь, что это означает? – с болью в голосе спросила Анви, - Ты должен знать…
- Ты – та уцелевшая девочка? Последняя из клана? – тихо спросил граф.
- Да, - ответила Анви, не поднимая глаз, - Я та, чьи родители были обезглавлены на площади пятнадцать лет назад. И виной тому ты, любимый… Ты ведь должен знать и это? – ловким движением руки девушка извлекла из узкого шёлкового пояса изящный тонкий кинжал, на рукояти которого были выбит василиск.
- Знаю, - коротко кивнул Ксандор, - Таким же кинжалом был убит один из советников императора. После этого и началась охота на клан Золотого Василиска…
- Ты… - голос девушки сорвался, - Ты многого не знаешь. Я была не последней. Нас осталось четверо, но остальные пали, защищая меня при переходе через леса… Я должна была выжить. Любимый, - Анви подняла глаза, - Я – орудие мести клана. Я должна убить тебя.
- Сделай это, если хочешь, клянусь, я не буду противиться тебе! Но ведь клана уже нет, - мягко, но убедительно напомнил девушке граф, - Мы можем забыть обо всём. Если пожелаешь, никто и никогда в этом мире не узнает о том, кто ты! Твоя тайна умрёт вместе с нами…
- Ты не понимаешь, - девушка снова опустила глаза, - Дело не в том, что я стыжусь своего прошлого или скрываю тайну своего рождения. Я… Я должна убить тебя! Но не могу…
- Забудь об этом, прошу! Ты больше не Золотой Василиск, ты графиня Анви Мохель, моя прелестная супруга… - Ксандор с мольбой смотрел на неё.
- Я люблю тебя, - Анви подняла глаза и улыбнулась.
Девушка подошла к Ксандору и нежно обняла супруга.
- Прости меня, любимый… Прости за всё… - прошептала она.
- О чём… - начал было граф, но побледнел, почувствовав, как слабеют руки Анви.
Она отстранила Ксандора и, будучи не в силах держаться на ногах, медленно опустилась на пол. Граф не мог сказать ни слова, в ужасе глядя на резную рукоять тонкого кинжала и на алое пятно, расплывающееся по шёлковой ткани белого платья девушки.
- Я люблю тебя… - нежно прошептала она, закрывая глаза…